Synonymes, noms vernaculaires : Larix europaea, Mélèze d'Europe, ou Mélèze commun. Larix est le nom de cet arbre en latin classique, issu lui-même du gaulois. Mélèze serait d'origine dauphinoise, "mel", signifiant miel.
Famille : Pinacées ou Pinaceae
Le mélèze se différencie des autres genres de Pinaceae par ses épines caduques de forme aciculaires, peu coriaces, insérées en rosette sur les rameaux courts ou isolément sur les rameaux longs. Les aiguilles se concentrent par touffes composées de 35 à 40 aiguilles le long des rameaux. Les mélèzes sont les seuls conifères d'Europe qui perdent leurs aiguilles en hiver. Alors que les épicéas, les pins et les sapins les conservent, les épines de mélèzes, comme les feuilles des feuillus, roussissent en automne et chutent en hiver.
Description : arbre atteignant 30 à 40 mètres, à port pyramidal et cime aiguë. Les feuilles sont caduques, vert clair, souples, en rosette sur les rameaux courts et isolément sur les pousses de l’année. Les inflorescences mâles sont jaunâtres, les femelles rougeâtres. Les cônes, ovoïdes, de 3 à 5 cm de long, pédonculés, sont dressés sur les rameaux. Les écailles sont droites et appliquées. Les jeunes rameaux, grêles, présentant une couleur grise ou jaunâtre. Le rhytidome, épais et fissuré en crêtes brunes ou rougeâtres, est parcouru de sillons rosâtres.
Biologie et acclimatation : espèce d’altitude de l’arc alpin comme le Pin cembro et le Pin à crochets. Elle a été introduite en plaine dans divers massifs forestiers. Cette essence exige une atmosphère sèche, un sol bien alimenté en eau et une forte luminosité. Sa longévité est de 500 ans environs.
Intérêts : c’est une belle espèce ornementale au feuillage léger, vert clair au printemps, jaune puis roux en automne, et à cônes persistants. Les rameaux gris jaunâtres sont très attractifs en hiver. Cette essence forestière donne du bois de qualité employé en menuiserie, en ébénisterie, en construction, ainsi que pour la fabrication de lambris, de poteaux et d’objets divers.
Les feuilles produisent la "manne de Briançon" ou "térébenthine de Venise" , particulièrement riche en mélèzitose, sucre aux propriétés purgatives.
